对于屈原的死因，所有的史料都记载是因为他被放逐之后，上不能为国尽忠效力，下不能躬耕垄亩，当楚国被灭之后，忧愤过度投汨罗江自尽。而用以证明这一事实的唯一证据，是他被放逐后所写的那篇著名的诗作《怀沙》。在这首诗里，屈原流露出要自杀的心迹，并且还暗示出自杀的方式：向汨罗江忿然一跃，去拥抱江底柔软的泥沙。
事实真是这样吗?早在上世纪七、八十年代，就有研究者对此提出了质疑，他们认为《怀沙》并不是屈原本人所作，而是一篇偷梁换柱的仿作，理由是《怀沙》的某些语言不符合屈原的风格。那么，为什么有人要伪造这样一份屈原的自杀遗书呢?研究者认为：目的只有一个，那就是为了转移人们的视线，以掩盖其被谋杀的事实真相。
那么，是谁跟屈原过不去而要痛下杀手呢?研究者经过认真分析，得出一个大胆的结论：屈原与楚怀王的宠妃郑袖有私情，而那个接替楚怀王登上王位的顷襄王，是屈原与郑袖的私生子。这才是屈原引来杀身之祸的根本原因。如此之说，并不是凭空猜想，而是有着让事实成立的论据，其证据便是那篇引人注目的“湘夫人”。一些学者经过对“湘夫人”研究后发现，在文章中，屈原对这个神秘的“湘夫人”投注了异乎寻常的情感和迷恋。
在《湘夫人》一文中，虽然屈原使用了极其隐晦的曲笔，来描写和赞美这位使他无比钟爱的“湘夫人”，但还是露出了令人生疑的蛛丝马迹。
其一：通过屈原谦卑的态度判断，“湘夫人”拥有很高的地位，而且超过了屈原本人，很可能是一个王室成员;其二：“湘夫人”有着惊人的美貌;其三：“湘夫人”是位已经出嫁的、受道德礼教制约的女人，她不能与屈原公开见面，而只能跑到荒郊野外与其秘密幽会;其四：标题“湘夫人”中的“湘”代表楚国，“夫人”就是妻子。对照王宫里的所有有身份的女人，符合“湘夫人”这四个特征的只有楚怀王的宠妃郑袖。
有道是：要想人不知，除非己莫为。尽管屈原在文章中，非常小心地采用了较为隐晦的笔墨，来描写心中那个女神，但是，他还是没能骗过楚怀王的眼睛。楚怀王坚定不移地认为，文中的“湘夫人”就是自己的宠妃郑袖。堂堂一国之君，岂能容忍自己的女人被他人揽入怀中。愤怒的楚怀王将屈原放逐到了遥远的南方，使这对苦命鸳鸯永世不得相见。
时光荏苒，十几年之后，即公元前296年，楚怀王在秦国病逝，秦国把遗体送还了楚国，“楚人皆怜之，如悲亲戚”。楚人正式立太子为王，是为顷襄王。耐人寻味的是，心灰意冷的屈原闻听此讯后却由不住的欢欣鼓舞、心喜若狂。人们不曾会问：一个被罢官流放的人，一个与政治完全脱离关系的人，屈原对这事为什么会如此敏感而兴奋呢?只有一种解释：屈原相信他的老情人“湘夫人”会想尽办法说服顷襄王，让他这个真正的父亲重返京城，再握权柄。然而，屈原高兴的太早了，他的那些政敌们不会轻易让他这个潜在的危险人物东山再起。政敌们想尽办法封锁消息，不让顷襄王知道自己的身世，并立即派出刺客，追杀屈原。于是，汨罗江上上演了一出残酷的悲剧：刺客们如狼似虎，乘龙舟追杀屈原，屈原则乘另一龙舟仓慌逃跑，一个文人怎能逃过那些武艺高强的刺客的追杀。
屈原被逮住后，刺客们毫不犹豫地将屈原装入麻袋，用绳索捆了，抛入了波浪滚滚的汨罗江。随后，政敌们又炮制了那篇屈原的自杀遗书《怀沙》，在全国各地散发，捏造了屈原自杀的舆论。
尽管政敌们煞费苦心地制造了种种假相，但是，纸里包不住火，当时有不少人还是知道屈原被谋害的事实真相，然而，由于恐惧，由于怕引火烧身，他们不敢直接了当地说出，于是便想出了每年在屈原遇害的那天举行祭典活动。用赛龙舟来隐喻当时追逐与逃亡的激烈场景，用包粽子来隐喻屈原被投入江中的悲惨结局。其中，米馅象征屈原的身体，粽叶象征装他的麻袋，外面的粽丝象征捆扎他的绳索，而将粽子投入水中，则象征屈原被人投江淹死的真相。
我们再看纪念屈原的节日端午节，同样暗含着非同寻常的意义：“端”就是端正、澄清的意思;“午”就是“忤”的通假字，指违反真相的谎言。有此可见，端午节就是一个澄清谎言的日子，一个让后人有机会重演和目睹屈原遇害时的情景的日子。
此外，吴郁芳先生也曾撰文，列举了大量的历史资料和史实，深入考证后指出：“否定屈原自杀，但不否定其‘自沉’。”吴先生这里所说的“自沉”，指的是“赐死”的一种。而“赐死”是古代君对臣经常使用的刑罚手段，只是所“赐”的死法不同罢了。屈原正是由于某种原因触怒了龙颜，才使的楚王下达了对其“赐死沉江的命令”。
两千多年过去了，一代英豪屈原的真正死因恐怕再也没有人能够说清，只有那唯一能够见证历史真相的汨罗江水，一如既往地滚滚流淌着，用人类不懂的语言诉说着当年的那场悲剧。
附：
《九歌·湘夫人》
帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。
袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。
登白薠兮骋望，与佳期兮夕张。
鸟何萃兮苹中，罾何为兮木上?
沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言。
荒忽兮远望，观流水兮潺湲。
麋何食兮庭中?蛟何为兮水裔?
朝驰余马兮江皋，夕济兮西澨。
闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝。
筑室兮水中，葺之兮荷盖。
荪壁兮紫坛，播芳椒兮成堂。
桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房。
罔薜荔兮为帷，擗蕙櫋兮既张。
白玉兮为镇，疏石兰兮为芳。
芷葺兮荷屋，缭之兮杜衡。
合百草兮实庭，建芳馨兮庑门。
九嶷缤兮并迎，灵之来兮如云。
捐余袂兮江中，遗余褋兮澧浦。
搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者;
时不可兮骤得，聊逍遥兮容与。
译文：
美丽的公主快降临北岸，我已忧愁满怀望眼欲穿。
凉爽的秋风阵阵吹来，洞庭湖波浪翻涌树叶飘旋。
登上长着白薠的高地远望，与她定好约会准备晚宴。
为何鸟儿聚集在水草间，为何鱼网悬挂在大树颠?
沅水有白芷澧水有幽兰，眷念公主却不敢明言。
放眼展望一片空阔苍茫，只见清澈的流水潺潺。
为何山林中的麋鹿觅食庭院，为何深渊里的蛟龙搁浅水边?
早晨我骑马在江边奔驰，傍晚就渡水到了西岸。
好像听到美人把我召唤，多想立刻驾车与她一起向前。
在水中建座别致的宫室，上面用荷叶覆盖遮掩。
用香荪抹墙紫贝装饰中庭，厅堂上把香椒粉撒满。
用玉桂作梁木兰为椽，辛夷制成门楣白芷点缀房间。
编织好薜荔做个帐子，再把蕙草张挂在屋檐。
拿来白玉镇压坐席，摆开石兰芳香四散。
白芷修葺的荷叶屋顶，有杜衡草缠绕四边。
汇集百草摆满整个庭院，让门廊之间香气弥漫。
九嶷山的众神一起相迎，神灵的到来就像云朵满天。
把我的夹袄投入湘江之中，把我的单衣留在澧水之滨。
在水中的绿洲采来杜若，要把它送给远方的恋人。
欢乐的时光难以马上得到，暂且放慢步子松弛心神。
